Uranus est la 7e planète autour du Soleil et est de loin la 3e plus grosse. Elle a une masse plus faible que Neptune malgré qu’elle soit plus grosse.  Voici ses principales caractéristiques physiques :

* Orbite:         2 870 990 000 kilomètres
* Diamètre:    51 118 kilomètres
* Masse:        8.683e25 kilogrammes.

Uranus a été découverte par William Herschel alors qu’il faisait de la recherche avec son télescope le 13 mars 1781. Il pensa d’abord que c’était une comète, mais l’étude de sa trajectoire lui montra que c’était une planète située deux fois plus loin que Saturne. Il l’appela alors la planète Géorgienne.

Elle est à peine visible à l’œil nu par nuit très claire, par contre on peut facilement la voir avec des jumelles et avec un petit télescope, on verra un petit disque. Il lui faut 84 années et 7 jours pour accomplir une révolution autour du Soleil. Uranus n'a été visitée qu’une seule fois soit par la sonde  «Voyager 2» le 24 janvier 1986.

Uranus est principalement composée de roches et de diverses glaces avec seulement 15% d’hydrogène et un peu d’hélium. L’atmosphère d’Uranus est constituée d’environ 83% d’hydrogène, 15% d’hélium, 2% de méthane, un peu d'acétylène et autres hydrocarbures. Comme les autres géantes gazeuses, Uranus possède de larges bandes de nuages qui tournent autour de la planète rapidement.

La couleur bleue d’Uranus est le résultat de l’absorption de la lumière rouge par le méthane dans l’atmosphère supérieure. La plupart des planètes effectuent leur rotation sur un axe perpendiculaire mais l'axe d'Uranus est presque parallèle à ce plan. Lors du second passage de Voyager, le pôle sud de la planète était dirigé vers le Soleil. Les régions polaires d’Uranus reçoivent ainsi plus d’énergie du soleil que les régions équatoriales. Uranus est cependant plus chaude à l’équateur qu’au pôle Nord. En fait, on ne sait pas vraiment quel pôle d’Uranus est son pôle Nord.

Le champ magnétique d’Uranus est étrange car il n’est pas fixé sur le centre de la planète et est inclinée de presque 60 degrés par rapport à son axe de rotation. Il est probablement généré par des mouvements de faible profondeur à l’intérieur d’Uranus.

Les anneaux d’Uranus

Longtemps on a pensé que seul Saturne avait des anneaux mais Uranus possède des anneaux comme les autres géantes gazeuses. Ils sont très sombres comme ceux de Jupiter mais composés en plus de particules relativement grosses (jusqu’à 10 mètres de diamètre). Epsilon serait le plus brillant.

Le tableau suivant liste les 11 anneaux d’Uranus, leur distance par rapport à Uranus ainsi que leur largeur :
 

Anneaux  d’Uranus
Anneau                 Distance (km)     Largeur (km)
1986U2R              38 000                 2 500
6                          41 840                 1 – 3
5                          42 230                 2 – 3
4                          42 580                 2 – 3
Alpha                   44 720                7 – 12
Bêta                     45 670                7 – 12
Eta                       47 190                0 – 2
Gamma                47 630                1 – 4
Delta                    48 290                3 – 9
1986UIR               50 020               1 – 2
Epsilon                 51 140               20 – 100

Satellites d’Uranus

Voyager 2 a découvert 10 petites lunes en plus des 5 plus grosses déjà connues. Il est probable qu’il reste encoure plusieurs petits satellites à découvrir dans les anneaux. Contrairement aux autres planètes du système solaire qui doivent leur nom à la mythologie, les satellites d’Uranus ont été nommés d’après les écrits de Shakespeare et Pope.

Ils forment deux classes distinctes : les 10 très petits satellites internes découverts par Voyager 2 et les 5 plus gros, tous situés les plus loin d’Uranus. Ils possèdent tous des orbites quasi-circulaires dans le plan équatorial d’Uranus. Voici à l’intérieur du tableau suivant leur nom, leur distance d’Uranus, leur rayon, leur masse et la date de leur découverte :

Satellite         Distance (km) Rayon (km)   Masse (kg)     Date
Cordelia        50 000             13                  Inconnue       1986
Ophelia         54 000             16                  Inconnue       1986
Bianca           59 000             22                  Inconnue       1986
Cressida        62 000             33                  Inconnue       1986
Desdemona   63 000             29                  Inconnue       1986
Juliet            64 000             42                  Inconnue       1986
Portia           66 000             55                  Inconnue       1986
Ralind          70 000             27                  Inconnue       1986
Belinda        75 000             34                  Inconnue        1986
Puck            86 000             77                  Inconnue        1985
Miranda      130 000            236               6.30e19           1948
Ariel           191 000             579               1.27e21           1851
Umbriel      266 000             585               1.27e21           1851
Titania       436 000             789               3.49 e21          1787
Obéron      583 000              761              3.03 e21          1787

Tableau synthèse

Diamètre                                                51 118 kilomètres
Distance du soleil                                   2 870 990 000 kilomètres
Période de rotation                                17.14 heures terrestre
Période sidérale (durée d’une année)      84.01 années terrestre
Température moyenne                           -210 oC